Vandaag stroomden supporters uit binnen- en buitenland naar het Park Van Laken voor de langverwachte SPAR European Cross Country Championships op eigen bodem. Dankzij een geluidsmuur aan aanmoedigingen, bleef succes niet uit voor de Belgische delegatie. De twee seniorenploegen kaapten beiden een medaille weg en individueel blonk Robin Hendrix uit met een verrassende bronzen plak. De Noorse Karoline Bjerkeli Grøvdal liep zich in Brussel de geschiedenisboeken in door een derde titel op rij te bemachtigen.
De 29e editie van de SPAR European Cross Country Championships zal nog lang in het geheugen blijven van de Belgische atletiekliefhebbers. Voor het eerst in vijftien jaar vond het spektakel weer plaats in Brussel, waar een echte modderomloop wachtte. Ruim van tevoren waren al 3.000 tickets verkocht, en die supporters verzamelden zich vandaag massaal rond het parcours.
Ondanks sterke prestaties van Belgische jeugdatleten, was het wachten tot de voorlaatste wedstrijd van de dag voordat er eremetaal werd behaald. Het seniorenteam bij de vrouwen sleepte onverwacht een bronzen medaille in de wacht. Lisa Rooms en Chloé Herbiet moesten zich daarvoor wel overstijgen. De twee Belgische kopvrouwen knokten zich verrassend in de top 10, met een respectievelijke zesde en negende plaats als resultaat. Dankzij de 23e plaats van Juliette Thomas bleef het Franse team nog nipt achter. Het was een unicum, want er had nog nooit eerder een Belgisch vrouwenteam op het podium gestaan. Helemaal aan de kop van de wedstrijd zorgde Karoline Bjerkeli Grøvdal voor nog een stunt. Zij mag zich met een derde titel op rij stilaan een van de meest succesvolle Europese atletes ooit in het veld noemen. De Noorse was buiten categorie en hield de zilveren Nadia Batocletti met net geen minuut achter zich.
Bij de mannen was Isaac Kimeli een van de grote favorieten voor eremetaal, maar de nummer drie van vorig jaar vond maar moeilijk zijn draai in de blubber. Hij finishte uiteindelijk als elfde. Zijn trainingsmaatje Robin Hendrix hield de medailledroom gelukkig levendig door wel vlot voorin mee te draaien. Hij liep de wedstrijd van zijn leven en slaakte aan de finish een schreeuw van brons uit. De vreugde werd nog groter toen ook John Heymans een straffe zesde plaats uit zijn benen schudde en het seniorenteam naar de top van het klassement hielp. Zo kreeg Pieter-Jan Hannes, die vandaag zijn allerlaatste wedstrijd ooit liep met een 31e plaats als resultaat, een afscheid in stijl. De Fransman Yann Schrub loste Jakob Ingebrigtsen af als de nieuwe Europese kampioen.
De race met de meeste sensatie was ongetwijfeld de mixed relays, waar België heel even mocht dromen van een medaille. Ziad Audah wisselde voor de ogen van een uitzinnig publiek als eerste, maar daarna verloor ons land stelselmatig plaatsen. Ruben Verheyden liep uiteindelijk als vijfde over de finish, op ruime afstand van de Fransen. Slotloper Alexis Miellet begon met een stevige achterstand als derde aan de race, maar beende iedereen bij.
Bij de junioren en beloften was het drie keer Groot-Brittannië boven. Megan Keith haalde het met een reuzelengte voorsprong bij de beloften. Jana Van Lent deed in diezelfde wedstrijd geruime tijd mee voor de medailles, om uiteindelijk als zevende over de finish te komen. Yorick Van de Kerkhove zag in de verte hoe de Brit Will Barnicoat het sprintje om goud won en kwam enkele tellen later knap als tiende binnen. Innes Fitzgerald zorgde voor de overige Britse triomf door de juniorenrace te winnen. Met een negentiende plaats kan ook Charlotte Penneman tevreden terugblikken. Het palmares van Niels Laros is rijkgevuld, maar voorlopig staat daar nog geen Europese veldlooptitel bij de junioren op. Het Nederlandse supertalent werd in de sprint geklopt door de Deen Axel Vang Christensen. De eerste Belg vinden we terug op een sterke zevende plaats, met dank aan Simon Jeukenne.
Met elf medailles in totaal, waarvan zeven gouden, schoot Groot-Brittannië ruimschoots de hoofdvogel af. Met een vijfde plaats in de medaillestand en acht top 10-plaatsen kan de ruime Belgische delegatie spreken van een geslaagd optreden op eigen bodem. Op naar de European Running Championships, het eerste EK op de weg dat in 2025 in Leuven en Brussel plaatsvindt.
