Les supporters belges et étrangers ont afflué ce dimanche au parc de Laeken pour assister aux très attendus SPAR European Cross Country Championships sur le territoire national. Grâce à un concert d’encouragements, le succès fut au rendez-vous pour la délégation belge. Les équipes séniors ont toutes deux décroché une médaille et, à titre individuel, Robin Hendrix s’est distingué en décrochant une surprenante médaille de bronze. La Norvégienne Karoline Bjerkeli Grøvdal est quant à elle entrée dans l’histoire en remportant un troisième titre consécutif.
La 29e édition des Championnats d’Europe des SPAR European Cross Country Championships restera gravée pour longtemps dans la mémoire des amateurs d’athlétisme belges. Pour la première fois depuis 15 ans, le spectacle s’est à nouveau déroulé à Bruxelles, où les athlètes ont dû composer avec un parcours boueux à souhait. 3 000 billets avaient été vendus depuis belle lurette, et les supporters se sont retrouvés en masse dimanche autour du tracé.
Malgré les bonnes performances des juniors belges, il a fallu attendre l’avant-dernière course de la journée avant qu’un métal honorifique ne soit remporté par notre délégation. L’équipe féminine sénior a, contre toute attente, décroché une médaille de bronze. Lisa Rooms et Chloé Herbiet ont dû se surpasser pour y parvenir. Les deux têtes d’affiche belges se sont étonnamment glissées dans le top 10, terminant respectivement à la sixième et à la neuvième place. Suite à la 23e place de Juliette Thomas, l’équipe française a manqué le podium. C’est une première, car aucune équipe féminine belge n’était jamais montée sur le podium auparavant. En tête de la course, Karoline Bjerkeli Grøvdal a signé un nouvel exploit. Avec un troisième titre consécutif, elle peut légitimement se targuer d’être l’une des athlètes européennes les plus titrées de l’histoire de la discipline. La Norvégienne, intouchable, a devancé la médaillée d’argent Nadia Batocletti d’un peu moins d’une minute.
Chez les hommes, Isaac Kimeli était l’un des grands favoris pour les médailles, mais le numéro trois de l’année dernière a eu du mal à trouver ses marques sur le terrain gras du Parc de Laeken. Il a finalement terminé 11e. Heureusement, son compagnon d’entraînement Robin Hendrix a entretenu le rêve d’une médaille belge en se hissant à l’avant du peloton. Il a signé la course de sa vie et a poussé un hurlement de bronze à l’arrivée. La joie est encore montée d’un cran lorsque John Heymans a arraché une brillante sixième place pour aider l’équipe senior à se hisser en tête du classement, synonyme d’or collectif pour nos compatriotes. Pieter-Jan Hannes, qui a couru dimanche la toute dernière course de sa riche carrière en terminant 31e, a pour sa part fait ses adieux en beauté. Le Français Yann Schrub a quant à lui succédé à Jakob Ingebrigtsen en tant que nouveau champion d’Europe.
La course la plus palpitante fut sans conteste les relais mixtes (mixed relays), où la Belgique a pu rêver un court instant d’une médaille. Ziad Audah a dans un premier temps viré en tête devant une foule en délire, mais notre pays a ensuite progressivement perdu pied. Ruben Verheyden a finalement franchi la ligne d’arrivée en cinquième position, loin derrière les Français. Le dernier coureur, Alexis Miellet (Fra), a entamé la course avec un solide retard en troisième position, mais il a ensuite rejoint tout le monde.
Chez les juniors et les espoirs, c’est la Grande-Bretagne qui a trusté les plus beaux métaux. Megan Keith s’est imposée avec une avance considérable dans les espoires. Jana Van Lent est restée en lice pour la médaille pendant un bon moment, pour finalement franchir la ligne d’arrivée à la septième place. Yorick Van de Kerkhove a assisté de loin à la victoire du Britannique Will Barnicoat au sprint pour l’or et a pris une belle dixième place quelques secondes plus tard. Innes Fitzgerald a offert l’autre triomphe britannique en remportant la course des juniores. Avec une dix-neuvième place, Charlotte Penneman peut également se réjouir. Le palmarès de Niels Laros est bien rempli, mais il ne comporte à ce jour pas de titre européen en cross-country chez les juniors. Le super talent néerlandais a été battu au sprint par le Danois Axel Vang Christensen. Le premier Belge a pris une belle septième place, grâce à Simon Jeukenne.
Avec 11 médailles au total, dont sept d’or, la Grande-Bretagne a largement dominé les débats. Avec une cinquième place au classement des médailles et huit places dans le top 10, l’imposante délégation belge peut parler d’une performance plus que réussie à domicile. D’excellent augure en vue des European Running Championships, les premiers CE sur route, qui se dérouleront à Louvain et Bruxelles en 2025.
